La boutique originale où le thé Twinings a commencé existe toujours 3 siècles plus tard

Dans une rue historique entre le quartier des théâtres de Londres et la cathédrale Saint-Paul, à seulement un battement d'ailes de pigeon de la Tamise, se dresse l'une des plus anciennes boutiques de la ville. Au-delà de l'entrée étroite gardée par un imposant lion d'or, vous trouverez un magasin où les gens achètent des thés raffinés du monde entier depuis plus de 300 ans. Pourtant, historiquement, Twinings était plus qu’un simple vendeur de thé : c’était aussi un créateur de goût majeur, qui a sans doute changé la culture et les habitudes britanniques pendant des siècles.

De nos jours, boire du thé est considéré comme si typiquement anglais qu'il est difficile d'imaginer une époque où ce n'était pas une chose - Sir Lancelot aimait sûrement se détendre avec une bonne tasse de Darjeeling après une joute rigoureuse ? Mais jusqu’au début du XVIIIe siècle, c’était le café, et non le thé, qui était la boisson à la mode. Comme le souligne Twinings, le thé n'a pris son essor qu'en 1706, lorsque l'homme d'affaires visionnaire Thomas Twining a ouvert le Tom's Coffee House sur le Strand de Londres.

Malgré leur nom, les thés exotiques étaient en fait la vedette de la carte du café, Thomas ayant appris les secrets des mélanges auprès d'un marchand londonien. The Curious Rambler explique qu'avant peu, les hoi polloi affluaient vers ce lieu de rencontre, même si à l'époque, ces magasins ne pouvaient s'attendre qu'au patronage des hommes. Mais Tom a eu une idée astucieuse pour tirer profit de l'autre moitié de sa clientèle potentielle : vendre du thé séché en paquets afin que les dames puissent profiter de la culture des cafés dans le confort de leur salon.

Cela s'est avéré si populaire que des voitures élégantes faisaient la queue devant le magasin tandis que les valets de pied se précipitaient pour acheter les derniers mélanges. Ces produits n'étaient pas bon marché non plus : en 1707, 20 livres de thé vert Twinings Gunpowder se vendaient pour environ 200 $ en argent d'aujourd'hui (via Twinings). Thomas avait réussi à attirer une clientèle aristocratique fidèle pour son thé et ne regarderait pas en arrière.

Pourtant, sans le désastre choquant qui a ravagé Londres plus tôt, Twinings ne serait peut-être jamais devenue une marque mondiale – et la culture du thé telle que nous la connaissons n’aurait peut-être jamais décollé.

En 1666, un incendie catastrophique a ravagé la capitale anglaise pendant près de cinq jours, détruisant 13 200 maisons et la cathédrale Saint-Paul d'origine (via les pompiers de Londres). Connu sous le nom de Grand Incendie de Londres, il a détruit les résidences de nombreux aristocrates, qui se sont retrouvés déplacés. Comme l'explique Twinings, au fil du temps, ils ont commencé à construire de nouvelles maisons à Devereux Court à Westminster, où Tom's Coffee House a finalement ouvert ses portes. Pour cette raison, son entreprise était parfaitement placée pour inciter les hommes fortunés à essayer ce qui était, pour les Britanniques de l’époque, une boisson inédite.

En faisant du thé son principal argument de vente, Tom a réussi à résister à la concurrence féroce de plus de 2 000 autres cafés à Londres. En conséquence, il a agrandi ses locaux, les transformant en un havre de thé emblématique qui se trouve toujours au 216 Strand. Et de nos jours, lorsque vous franchissez le petit seuil blanc, vous trouverez un musée et une boutique élégants où vous pourrez acheter du Signature Earl Grey, renifler du Darjeeling « premier rinçage » et goûter gratuitement au lapsang souchong fumé (via The Secret City).

Pourtant, sans la passion de Tom pour le thé, son instinct pour les tendances et son talent en affaires, nous n'aurions peut-être jamais connu les joies d'un pot de Ceylan parfaitement infusé.