Différents types de thé expliqués : ce que vous devez savoir sur le thé

Mis à jour le 24/09/2020 à 13h12

Quand j'étais enfant au Texas, j'étais presque sûr que le thé se présentait sous deux formes : glacé et chargé de sucre et de quartiers de citron ou chaud, vaguement mentholé et consommé uniquement en cas de maladie ou de lutte contre l'insomnie. Je ne savais pas que cette boisson apparemment anodine se cachait des milliers d’années d’histoire, de tradition, de culture, d’industrie et de science.

«Je pourrais probablement passer des heures à vous parler du rôle du thé dans l'histoire et le colonialisme, de la Boston Tea Party aux guerres de l'opium», déclare Mel Hattie, de la Nouvelle-Écosse, sommelier certifié en thé, écrivain et consultant derrière le le blog de voyage alimenté par le thé, Mel Had Tea (vous comprenez ? Dites-le à voix haute). « Étant un produit commercial très important, il a joué un rôle très important dans de nombreuses relations internationales. Prenons l'exemple de Taïwan. Pendant un certain temps, c'était une colonie hollandaise, puis les Chinois sont arrivés là-bas, puis les Japonais. Avec les oolongs taïwanais, vous pouvez vraiment voir les effets et les impacts des trois cultures.

Le thé est une bête compliquée, bien loin du Sleepytime poussiéreux et de la poudre instantanée sucrée de ma jeunesse américaine ignorante. Et en tant que tel, le vaste monde du thé peut parfois être difficile à naviguer, même si vous avez plongé vos orteils beaucoup plus loin dans les eaux aromatiques que j'ai jamais eues. Heureusement, Hattie, qui fait ce genre de choses pour gagner sa vie, est là pour nous expliquer les bases. Voici ce que vous devez savoir, y compris l’origine du thé et un aide-mémoire rapide de toutes les différentes variétés :

«J'aime toujours commencer par le fait que, qu'il s'agisse de thé blanc, de thé vert, de thé noir ou d'oolong, tout provient de la plante Camellia sinensis», explique Hattie. « Il en existe deux espèces principales : le Camellia sinensis sinensis et le Camellia sinensis assamica. Le Camellia sinensis assamica pousse davantage en Inde et au Sri Lanka, ainsi qu'au Kenya. Le cépage Sinensis sinensis est celui que l’on trouve partout en Chine, au Vietnam, en Corée et au Japon.

Également connu sous le nom de théier (bien sûr), Camellia sinensis est un petit arbuste ou arbre à feuilles persistantes. Ses feuilles et ses bourgeons foliaires sont les parties qui finissent par se retrouver dans votre tasse.

Oui, vous nous avez bien entendu. La tisane n'est pas vraiment du thé au vrai sens du terme, car elle ne provient pas du tout-puissant Camellia sinensis. Au lieu de cela, il s’agit généralement d’un mélange de feuilles, de racines, de fleurs ou d’écorces provenant d’un certain nombre de plantes comestibles. Cela ne veut pas dire que la tasse torride de Tension Tamer qui étreint l’âme n’est pas délicieuse – ce n’est juste, vous savez, pas vraiment du thé.

Même s’ils proviennent de la même plante, tous ceux qui les ont goûtés savent que le thé vert, le thé blanc, le thé oolong et le thé noir ont chacun leurs caractéristiques bien distinctes. C'est là que l'oxydation entre en jeu. Une fois que la récolteuse a arraché les feuilles ou les bourgeons, elle transforme les coupures en petits paquets séchés et trempables que nous connaissons et aimons. La quantité d’oxygène à laquelle il est exposé au cours de ce processus est ce qui aide à déterminer la classification éventuelle du thé.

« Le café est un très bon analogue », explique Hattie, en termes plus familiers. « Le thé vert, c'est un peu ton café torréfié léger. Il est très légèrement cuit à la vapeur, juste assez pour tuer les enzymes et arrêter le processus d'oxydation. C'est en fait ce que nous appelons l'étape « tuer le vert », car elle maintient la feuille verte. À partir de là, il est roulé et chauffé jusqu'à ce que sa teneur en humidité soit d'environ 7 %, puis il est emballé et expédié.

« Le thé noir, cela ressemble plus à votre café torréfié foncé », poursuit-elle. «C'est séché depuis très longtemps, c'est flétri, c'est roulé. Il est passé par un processus de production beaucoup plus intense. Plus vous le faites longtemps, plus vous le roulez avant de le cuire, cela déterminera s'il deviendra du thé oolong, qui est moins oxydé, ou du thé noir.

Le thé vert, le thé noir et le oolong sont généralement fabriqués à partir des feuilles de la plante. Mais le thé blanc, celui-là est spécial.

«Le thé blanc, ce sont les petits bourgeons des bébés», explique Hattie. « Si vous pouvez imaginer une petite pousse de pois pelucheuse, voilà à quoi ressemble un théier lorsqu'il commence tout juste à être cueilli. Seule la toute première cueillette de l’année peut être considérée comme un thé blanc de très bonne qualité. Il suffit de les pincer entre vos doigts. Cela ressemble un peu à une toute petite cosse de papillon ou quelque chose du genre. Vous le choisissez, puis vous le traitez de la même manière que le thé vert.